"L'idea per il Big Brother mi venne dopo aver bevuto qualche drink insieme agli amici - ha spiegato De Mol in un'intervista - stavamo parlando della Biosfera 2, un progetto scientifico nel quale alcuni studiosi avevano provato a creare un ecosistema artificiale in Arizona per studiare la crescita di piante e animali. Alcuni di questi studiosi avevano anche scelto di vivere per qualche tempo nella struttura. Ho pensato che tutti sarebbero stati curiosi di vedere cosa facevano all'interno. E da lì l'idea del GF era nata."

Dodici persone, diversissime tra di loro che non si conoscono, sono improvvisamente catapultate nella casa del Grande Fratello dove devono condividere ogni minuto dei prossimi 100 giorni sotto l’occhio indiscreto delle telecamere. Nel loro complesso recintato è  negato qualsiasi tipo di contatto con il mondo esterno; niente telefoni, giornali, radio o televisioni. Sono solo loro, da soli ... tranne per i milioni di persone che guardano e giudicano ogni loro mossa. Telecamere e microfoni sono posizionati in tutta la casa, tutto ciò che gli inquilini fanno viene registrato e trasmesso in televisione: non possono mangiare, dormire o rilassarsi senza che la nazione gli stia osservando.

I concorrenti sono tenuti a fare lavori di casa, e vengono assegnati compiti dai produttori dello show, che comunicano con i coinquilini tramite la figura autoritativa onnipresente a loro conosciuto solo come ‘Grande Fratello’. I compiti sono progettati per testare le proprie capacità di lavoro di squadra e lo spirito di comunità. I coinquilini hanno una paghetta settimanale (assegnata o in base ai risultati ottenuti con i compiti) con cui si possono comprare cibo e altri beni essenziali. E ad intervalli regolari, i coinquilini devono nominare due o più dei loro compagni per l’espulsione dalla casa, pero sono i spettatori che hanno l’ultima parola nel decidere chi deve andarsene. L'ultimo partecipante a lasciare la casa vince il programma, l’enorme premio e tanta popolarità.